栃木県と茨城県を結ぶ真岡鉄道真岡線で２３日、蒸気機関車（ＳＬ）を２両つないで走る「重連運転」が行われる。観光の目玉として２５年前からＳＬを運行してきたが、維持費がかさむため保有する２両のうち１両を譲渡することになり、これが重連でのラストランとなる。最後の雄姿を記憶にとどめようと、多くのファンが沿線に集まりそうだ。
真岡鉄道の観光列車「ＳＬもおか」は、平成６年に運行が始まった。福島県川俣町で静態保存されていたＣ１２形を譲り受け、１０年には、新潟県水原町（現阿賀野市）から予備機としてＣ１１形を導入。以来、２両体制で土日祝日を中心に走ってきた。
鉄道車両は数年ごとに大規模な分解・整備を伴う「全般検査」が義務付けられ、ＳＬの場合は１年以上を要することもある。それでも真岡鉄道は２両体制を生かし、ＳＬを通年運行できることが強みだった。
しかし全般検査は１両当たり１回１億４千万円以上かかり、老朽化に伴って維持費もかさむようになった。そのため２両を保有する芳賀地区広域行政事務組合は、Ｃ１１形の売却を決定。今年３月に入札を行い、東武鉄道へ譲渡する見通しとなった。
Ｃ１１形は来月から半年間の定期検査に入り、その間に東武への譲渡がまとまる見込みのため、Ｃ１２形との重連運転は今回が最後となる。当日は往路が下館発午前１０時３５分、茂木着午後０時６分で運行。復路は茂木を２時２６分に出発し、約１時間後に着く真岡駅で１両を切り離す。
現在、日本国内でＳＬを定期運行している鉄道会社は８社ある。関東地方は真岡鉄道、秩父鉄道、東武鉄道のほか、ＪＲ東日本も群馬県内で季節運行している“ＳＬ激戦区”。通年運行の強みを失う真岡鉄道と沿線自治体には、新たな一手が必要となりそうだ。（山沢義徳）
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